Perl es un lenguaje visualizado para la manipulación de cadenas de caracteres, archivos y procesos. Esta manipulación se ve simplificada por el importante número de operadores a disposición del usuario.
Para trabajar con Perl se requieren dos requerimientos básicos y fáciles de conseguir:
• Un editor de texto para poder escribir los programas Perl.
• El intérprete de Perl, que ejecute los programas realizados con Perl.
Es una combinación de las características de los lenguajes más usados por los programadores de sistemas, como son los shell del sistema operativo UNIX, los utilidad (que incluye un lenguaje interpretado propio) awk para formateo y tratamiento de texto e incluso características de Pascal, aunque su potencia se basa en la similitud con las mejores características del lenguaje estructurado C.
Es por esto que el lenguaje Perl se percibe habitualmente como un lenguaje intermedio entre los shell scripts y la programación en C. Esto debido a que los programas en Perl son una sucesión de instrucciones y son similares a los shell scripts porque no existe un procedimiento principal como la subrutina main en C.
Sin embargo, se parece al lenguaje C en su sintaxis y en el número importante de funciones que permiten la manipulación de cadenas de caracteres y archivos. Por todo esto, Perl es un lenguaje muy utilizado en los dos campos siguientes:
1. La administración de sistemas operativos, debido a que, por sus características Perl es muy potente en la creación de pequeños programas que pueden ser usados como filtros para obtener información de ficheros, realizar búsquedas, entre otras cosas. Además, aunque Perl nació en un entorno Unix, hay versiones para casi todas las plataformas existentes.
2. La creación de formularios en la Web. Se ha usado desde los primeros días del Web para escribir scripts CGI (Common Gateway Interface), los cuales realizan el intercambio de información entre aplicaciones externas y servicios de información, es decir, se encargan de tratar y hacer llegar la información que el cliente WWW manda al servidor a través de un formulario. Es una de las "tres P’s (Perl, Python y PHP), que son los lenguajes más populares para la creación de aplicaciones Web, y es un componente integral de la popular solución LAMP (Linux Apache MySQL Perl) para el desarrollo Web. Grandes proyectos escritos en Perl son Slash, IMDb y UseModWiki, un motor de Wikipedia. En otras palabras, muchos sitios Web con alto tráfico de usuarios.
Actualmente existen dos versiones altamente populares de Perl, la 4.3 y la 5.0, habiendo diferencias importantes entre una versión y otra, esto debido a que no son totalmente compatibles. La versión 5 de Perl es una reescritura en donde se añadieron características para soportar estructuras de datos complejas, y un modelo de programación orientado a objetos. Éstos incluyen referencias, paquetes y una ejecución de métodos basada en clases y la introducción de variables de ámbito léxico, que hizo más fácil escribir código robusto.
Esto rompe en gran medida con la filosofía tradicional de Perl de una programación más parecida a los Shells de Unix que al modular lenguaje C, de modo que las librerías, por ejemplo para creación de CGI´s, no funcionan de un método a otro. Además, el lenguaje Perl no es precompilado, pero aún así es más rápido que la mayoría de lenguajes interpretados. Esto se debe a que los programas en Perl son analizados, interpretados y compilados por el interprete perl antes de su ejecución.
Esto quiere decir que no hace falta un fichero binario para poder ejecutar las instrucciones que hemos codificado usando este lenguaje, es decir, es interpretado, aunque el intérprete de Perl "compila" los programas antes de ejecutarlos . Por esta razón es que se dice que es un lenguaje pseudo compilado, o sea, una fusión entre compiladores e intérpretes.
Es importante en este punto la descripción de lo que es un intérprete y cual es su diferencia con un compilador, así como sus ventajas y desventajas, ya que los lenguajes interpretativos se están convirtiendo en una tendencia con mucha fuerza en la actualidad.
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